Comment devient-on maître-chien ?

Je suis avant tout pisteur-secouriste depuis 18 ans. Maître-chien, c'est une spécialisation que l’on peut passer après quelques années d’expérience du métier. Il faut alors trouver le bon chien que l’on n’adopte pas uniquement pour le travail, il reste avec nous quotidiennement. On suit ensuite une formation de 3 semaines à l’issue de laquelle un examen détermine si le couple chien/maître est prêt à exercer ou non. Chaque année, nous avons des exercices et un recyclage obligatoire pour valider les acquis.

N'est pas chien d’avalanche qui veut...

Il n’y a pas de race particulièrement adaptée, il faut surtout avoir un bon rapport taille/poids/puissance : le chien doit être athlétique pour pouvoir se déplacer dans la neige, mais pas trop lourd non plus, car on est souvent amené à le porter. Le plus important reste le caractère : il doit être combattif et ne rien lâcher, mais aussi joueur car le jeu est l’un des piliers de sa formation. L’éducation commence dès l’adoption à environ 7 semaines, puis la formation a lieu lorsqu’il a entre 15 et 18 semaines. Nook vient d’une lignée de chien de travail : son frère Paco travaille même à Courchevel !

En quoi consiste ensuite la formation ?

On ne forme pas seulement le chien : une grosse partie de la formation consiste à apprendre au maître à apprendre à son chien ! Le plus important est d’être constant dans son comportement verbal et gestuel pour qu’une compréhension s’établisse avec le chien. On ne parle pas le même langage, mais il comprend ce qu’il doit faire. En retour, le maître doit aussi apprendre à comprendre les besoins de son chien pour qu’une relation de confiance s’installe, presqu'une osmose.

Comment le chien trouve-t-il les victimes ensevelies ?

Lorsqu’on est enseveli, notre odeur se diffuse à travers le manteau neigeux et devient plus « légère » que les autres : c’est ces odeurs que le chien va chercher à détecter et à suivre. On entraîne le chien avec un jouet en forme de boudin car sa récompense lorsqu’il trouve quelqu’un est justement de jouer. On commence par sauter dans un trou dans la neige avec le boudin devant le chien, puis petit à petit on complique la tâche jusqu’à ce qu’il parvienne à trouver des personnes ensevelies. C'est progressif et répétitif : on s'entraîne régulièrement entre maîtres-chiens, même l'été, pour ne pas perdre l'habitude.

Comment cela se passe sur une avalanche ?

Un secours en avalanche, c’est avant tout un travail d’équipe (chien compris !) où chacun sait ce qu’il a à faire. Quand Nook et moi arrivons sur une coulée, les recherches ont déjà commencé, il y a donc du monde et du bruit. Nook doit rester concentré sur sa mission, c’est pour cela que nous avons un rituel de mise au travail que l’on répète sans cesse, il doit être en confiance. Ensuite, c’est presque une sorte de danse entre nous deux : je me déplace en zig-zag de façon à couvrir un maximum de terrain et à l’amener à chercher partout. Lorsqu’il trouve, il se met à gratter et l’équipe arrive pour sonder et pelleter. Même s’il y a plusieurs victimes à chercher, je prends le temps de jouer avec lui avant de passer à la suivante, cela lui permet de rester motivé ce qui est primordial.

Arc 1950

On se détend au printemps !

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