Gabriel Jay, alias Gaby, a consacré sa vie à la montagne. Guide, ancien directeur du Bureau des guides des Belleville et gérant d’un magasin de ski à Saint-Martin-de-Belleville, il nous partage son amour pour les cimes et son attachement à sa vallée natale.
Comment a débuté ton histoire avec la montagne ?
J’ai grandi à Saint-Martin-de-Belleville, dans une famille de dix enfants. Mes parents étaient agriculteurs. L’été, on montait en alpage un peu en dessous de Val Thorens pour s’occuper des vaches. Mon père est à l’origine de la ferme et du restaurant Chez Pépé Nicolas, créés en 1957.
Tu étais donc destiné à devenir guide de haute montagne ?
Oui, c’était une évidence. J’ai suivi un cursus ski-études à Saint-Michel-de-Maurienne où j’ai passé un CAP de plomberie — que je n’ai jamais utilisé ! J’ai travaillé aux Menuires comme dameur et secouriste avant de rejoindre l’École du Ski Français. Puis j’ai passé mon diplôme de guide en 1984.
Pourquoi ce métier ?
Par passion avant tout. J’avais lu « Première de cordée » de Roger Frison-Roche, qui m’a donné envie de devenir guide. La haute montagne m’attirait, et le développement du tourisme offrait de belles perspectives.
Quels sont tes lieux favoris dans la vallée ?
Les aiguilles de Polset et de Péclet. J’y ai passé énormément de temps. Les glaciers ont beaucoup reculé. Ils s’étendaient autrefois jusqu’à la télécabine de la Moraine. Aujourd’hui, il faut monter en 4x4 jusqu’au col de Thorens pour les randos glaciaires. J’aime montrer ces évolutions aux visiteurs, pour qu’ils réalisent la fragilité de ces paysages.
Qu’est-ce qui t’anime encore après tant d’années ?
Le partage. Faire découvrir la montagne, échanger avec les gens, vivre ces moments intenses là-haut… C’est ce que j’aime le plus.
Une anecdote marquante ?
J’ai accompagné un groupe de sourds-muets au sommet du Mont-Blanc. C’était à la fois cocasse — j’oubliais parfois de me retourner pour qu’ils puissent lire sur mes lèvres — et très émouvant de les voir atteindre le sommet.
La vallée a-t-elle beaucoup changé ?
Oui, malheureusement. Le village se vide, les maisons se vendent à prix d’or. On essaie de maintenir une vie locale, avec des repas de village, mais ce n’est pas simple. Ce n’est pas seulement dû au tourisme, c’est aussi une question de générations.
Et toi, comptes-tu un jour poser le sac à dos ?
Je plaisante souvent en disant que j’arrêterai dans les trente prochaines années ! Tant que je peux, et tant que j’y trouve du plaisir, je continuerai.
Guide and guardian of the mountains
Gabriel Jay alias “Gaby” has devoted his life to the mountains. A high-mountain guide, former head of the Belleville Guides Office and ski-shop owner in Saint-Martin-de-Belleville, he shares his deep bond with his valley. From childhood summers in the alpine pastures to decades guiding on the Polset and Péclet peaks, he’s driven by passion and the joy of sharing. Despite changes in the valley, he plans to keep going—as long as it brings him pleasure.