Au-dessus de Granier, face aux sommets de Bellecôte et de la Grande Casse que l’on aperçoit au loin, l’alpage de Plan Pichu est un petit coin de paradis. Les troupeaux du groupement pastoral de l’alpage y passent l’été : avec 11 élevages différents, cela représente environ 450 vaches tarines et abondances ! Un choix qui n’est pas fait au hasard, puisque ces races sont les seules autorisées pour la production du beaufort AOP. Les vaches sont réparties en trois troupeaux et traites deux fois par jour par les 7 bergers qui descendent ensuite le lait au chalet d’alpage principal, où deux fromagers s’occupent de la fabrication du beaufort, du beurre et du sérac. En tout, ce sont environ 550 000L de lait et entre 1200 et 1300 meules de beaufort produits en une centaine de jours. 

 

Le lactosérum, ou petit-lait, est séparé du lait lors de la fabrication du beaufort. Sauf qu’il compose 90% du lait : autant dire qu’à raison de 7300L de lait récolté par jour, ça en fait à éliminer ! Si une petite partie sert à fabriquer la présure et le beurre, le reste doit être épuré et surtout pas dans la nature car c’est un polluant. Pendant une vingtaine d’années, le petit-lait était éliminé grâce à un système de lombricompostage. « Le système était vieillissant et au final peu efficace pour la quantité que nous produisons : il fallait changer », explique Didier Simon-Chautemps, responsable de l’alpage pendant 15 ans. Retraité depuis ce printemps, c’est lui qui a supervisé le projet d’installation du système de méthanisation et qui œuvre à sa mise en route depuis l’été dernier. 

 

La solution a été trouvée en s’inspirant du méthaniseur installé par les moines de Tamié, adapté aux contraintes de l’alpage. Le petit-lait est ainsi pompé chaque jour dans un méthaniseur où se trouvent de l’eau et des granulés de micro-organismes eux aussi issus du petit-lait. À leur contact, le petit-lait se transforme en gaz méthane qui est ensuite transféré dans une cuve tampon. Lorsque la pression est suffisante, le gaz est ensuite envoyé vers la chaufferie où 2 cuves permettent de chauffer jusqu’à 8000L d’eau. L’eau chaude est ensuite envoyée dans des serpentins autour des cuves en cuivre où est fabriqué le beaufort ou dans les installations sanitaires du chalet. Le petit-lait est valorisé, le beaufort est fabriqué en autoproduction énergétique : tout le monde est gagnant ! « Le petit-lait était un déchet, mais maintenant c’est une énergie... » Ainsi conclut Didier, qui espère que ce système incitera d’autres alpagistes à sauter le pas, car pour lui, l’investissement en vaut la peine.